Robinson Crusoé, le personnage de Daniel Defoe, ne reste-t-il pas gravé dans notre imaginaire ? Un récit fait ressurgir une aventure maritime réellement survenue au XVIIIè siècle, dans la foulée de la publication du Robinson fictif, sous la plume du romancier anglais David Grann, Les naufragés du Wager.
Quel est le comportement d’un groupe de survivants dans des conditions extrêmes ? Grâce à des documents recueillis à l’issue de ce drame et conservés dans les archives, le romancier aura pu donner corps à cette épopée. Une expédition anglaise en 1740, direction le Cap Horn, une flotte disloquée, un navire rescapé et soudain le naufrage en 1741 dans le sud-ouest de ce qu’est le Chili aujourd’hui, sur une île inhabitée.
Le rythme est soutenu. Le romancier, mais aussi grand reporter – on y retrouve d’ailleurs une plume journalistique – traduit les différentes étapes de cette aventure et les personnages se révèlent dans leur complexité au fil des péripéties. Sur 250 naufragés 91 sont encore en vie au bout de cinq mois. Les dissensions et les scènes terribles auront fait florès. Une majorité d’entre eux tentera le retour par le Cap Horn direction le Brésil sur des embarcations de fortune. Au final, combien seront-ils ? Et quel en sera le prolongement ?
Un XVIIIè siècle féroce se déroule sous nos yeux. Quant aux « rêves destructeurs des empires » (p.372), ici l’Angleterre, il y a matière à réflexion.
Concours de circonstances ? Le quotidien anglais The Guardian mentionne le lundi 18 mars 2024 que la récupération des restes d’un galion espagnol, le Sans José, coulé par les Britanniques en 1705, aurait lieu au mois d’avril. L’histoire se poursuit sur les déchirements du passé. L’appât du gain aussi : « l‘or, l’argent et les émeraudes à bord pourraient valoir jusqu’à 17 milliards de dollars. » Quant au désastre humain…
David Grann, Les naufragés du Wager – Editions du Sous-Sol (Editions du Seuil) – 2023 – ISBN : 978-2-36468-411-9
Disponible à la Médiathèque municipale de Saint-Pierre